话说我们中国的宗教，向来分为儒道释三大支派，三教之中，除了儒教、道教是中国本部所创始，释教却是由西域传入的，因为他拿觉世渡人为宗旨，信仰的人也就不少，势力也与儒教道教鼎足而三，一直流传到现在，依然保持着他的地位。
在佛家的区分，把全世界划成四大部洲，称为：
东胜神洲，南瞻部洲，西牛贺洲，北俱芦洲，
我们中国是属于南瞻部洲的，南瞻部洲有四座名山，号称佛国，这四座山就是九华、五台、峨嵋、普陀，管领这四座山的，就是地藏王菩萨，文殊菩萨，普贤菩萨，观音菩萨，等四位大士∶故九华礼地藏王，称为大行；五台礼文殊，称为大智；峨嵋礼普贤，称为大勇；普陀礼观音，称为大慈。
领域也是很分明的，在这四位大士里边，最受一般人所礼的，无疑的要首推观世音菩萨。
因为我们若然在人群中提起他的佛号，端的是老幼咸知，妇孺都晓，差不多人人的脑海里，都深深的嵌着一尊观世音菩萨的法相。
这种普遍的敬礼，是观音法力所感化的么？这却未必，其中倒有九分以上是迷信的观念所造成的，他们的理想，并且与观音大士相反，观音的宗旨，是要使世人大澈大悟，共登觉岸。
照法华经上说∶“苦恼众生，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”
我们看了这几句话，就可以知道世尊的宗旨，可是现在我们看见那一班信仰观音的人，谁不在迷信里讨生活哩！
他们以为只要相信了观音，随便自己的作为如何，观音就会来保佑的，一切不遂的欲望，观音也会赐予圆满的。
他们最怕的是死，就以为只消平日多烧香多念佛号，便可以却病延年。
最怕的死了倒入地狱，永不超生，就以为只消平日多持斋多诵经卷，便可以死后到天堂佛国中去享乐，甚而至于一切的罪恶，都可以念几声观世音菩萨，就可以完毕的。
因此念佛人的心理，就不免弄坏了，以致会有“若要心凶人，念佛淘里寻”的两句俗语来了。
相信观音的人，存了这种自私自利的心理，就闹出许多畸形的供奉来，寻常求福求寿的，供着白衣观音；求子的，供着送子观音；渔户人家求打鱼利市，便供着鱼篮观音。
形形色色的附会着，越是如此，越是与佛理相去得窎远，故世人崇奉观世音的，虽然多似牛毛，却没有个能登正觉，这的确是很可叹息的。
闲言少叙，我摇笔做这部观世音传，并不是提倡迷信，一则是将观世音菩萨的前后事迹，介绍给世人，使他们有相当的认识，二来揭出佛经的奥旨，使一班误走迷途的佛弟子，能够大澈大悟，同登觉岸。
但是虽然是有此宏愿，还不知一枝拙笔，可能助我达到目的否？我现在既决意替观世音菩萨作传，在这开宗明义的第一回，有两个疑问，却不容不先解决。
第一点，观音菩萨究竟是男身还是女身？
我们现在所看见的观世音法相或是画像，很不一致，有的打扮似男身，有的装束似女身，就引起了这一个疑问。依着世俗的见解，都当她是女身，所以有许多人还会称他观音娘娘哩！
但是据胡石麟笔丛，王凤洲观音本记，又都指观音萻萨是男身，说得有凭有据，另一方面根据了北史的记载，徐子才病中所见，以及北齐武成皇帝梦中所见的观世音菩萨，又都是美妇变的。
因此这个疑问竟不易解决，不过根据了观世音菩萨的前后事迹，这问题不难迎刃而解，因为观世音悯念众生，随缘普护，曾经三十三度化身，到各处去点化众生，到处都现化着不同的庄严宝相，或者化为菩萨学徒，宰官玉人，天龙神鬼，因时地而变换，以便利她点化的工作。
因此世人所看见的观世音宝相，也就或男或女或老或少，各各不同了，这不是我的无稽之谈，冰署笔谈里面也明明载着这些事迹，到此，观音男身女身的疑问可以搁过。
第二点就是观音菩萨只有一位，如何会有许多不同的头衔出来呢？
像什么白衣观世音，高王观世音，送子观世音，鱼篮观世音等名目，法相也就因之互异，这许多名衔不同的观世音，还就是南海普陀落迦山紫竹林中的那一位观世音菩萨么？还是另外有这不同的几位观世音菩萨？
关于这一点，我敢说就是因为当初应化时所现的法相不同。
譬如他老人家在这一个地方化身的是一位美女，穿着白素的衣服，去设法点化众生，到临了人家知道这位白衣美女是菩萨化身，造像供奉，自然依着他们所见的法相，于是后世就有了白衣观音。
因东海鳌鱼有害，海边的居民不能安居乐业，观世音菩萨就化身为渔人，前去降鳌，以救众生，于是就有了鳌头观音的法相。
其余种种的宝相，也都化身时留下的，后人不察，就发生种种附会了，这并不是作书的胡说乱道，诸君不信，待我在正传的前面，先举一段观世音化身的历史，来做个引子，证明以上的说话。
我现在别处的观音宝相都不说，单说少林寺里的那一尊观音法相，又是与众不同。
塑得环眼巨鼻，阔口广颡，头上边乱发如蓬，两只耳朵长大无比，穿着一对粗而且大的金环，直垂两肩，衣摺痕也散乱不整，赤着一双大脚，手中还斜支着一条黄金宝棍，这尊法相，倒像五百罗汉里边的鸠摩罗多尊者，俗眼凡胎的人，谁也不会当他是观音大士，但少林寺中却又明明的将他供在观音阁中，僧徒们也都认为观世音菩萨，这不是很奇怪么？
可是少林寺的观世音法相，所以塑得这般模样，中间也有一段故事，待我慢慢讲来。
少林寺本是中国一大丛林，有很悠久的历史，自从初祖达摩禅师开山以来，非但禅乘远播，就是武功也极著名，但是在初建的时候，却并没有观音阁。
直到元朝时代，红军作乱，兵祸蔓延到中州，那个红军首领李全，已深知少林寺的武功，要想招致寺中的僧徒，收为己用，不料少林寺僧众等是严守戒律深明大义的人，不肯相从，因此李全便老羞成怒，率众围攻少室山，声称非扫灭少林寺不肯罢休，那时，少林寺僧虽说是擅长武功，到底众寡悬殊，势不能敌，竭力防守，后来渐渐不支。
正在危急的时候，忽然杀出一个莽和尚来，手提铁棍，直冲到红军队里，众人看时，却正是新来的挂单和尚，只见他宝棍起处，如同疾风猛雨一般，寒光万道，杀得那班红军马仰人翻，声声叫苦。
就是那为首的铁枪李全也大败亏输，率众远遁，那时众人都觉眼前金光一闪，就失了那莽和尚的所在，四下探望，才见他正站在嵩山御寨之上，现出丈六法身，自称是观音大士化身紧那罗王来解厄的。
于是少林寺就依他显化的宝相，塑成此像，盖造观音阁供养，这件事在少林寺志上也载得明明白白，可见并非虚造了，也可知观世音有种种不同宝相，正是显化时遗迹了。
欲知观世音的一生事迹如何？且待下回分解。