王树桐字凤仪，一八六四年（清同治三年）十月初三日，出生于朝阳县南一百五十里云蒙山前树林子村，这里是偏僻的山沟，地瘠民贫，文化落后。
凤仪先生祖籍河北省密云县石匣镇，十世祖王富有于顺治八年徙居热河省朝阳县，入蒙古籍。世代业农。曾祖英，祖父德泽，父清和，母李氏，兄弟四人，先生行二。家贫，不曾读书。（凤仪先生以下多简称先生）
第一篇 青少年时期的探索
1.纯真的童心
凤仪先生素性淳厚，幼年，母亲给他们兄弟四人做了两个兜兜（肚兜）。三弟四弟看见了，非要不可，惹得吵吵闹闹，母亲很难过。先生便对母亲说：“我不爱戴兜兜，给弟弟们好了。”便暗暗立志道：我永远不戴兜兜。知道妈妈为此难过心，流过泪。
一年秋天，家中用小工（女工）掐谷穗，按捆计算工钱，母亲说某小工掐了二十捆。工人说掐了三十捆，争论不休。那小工说，我们不必争论，等你那公道儿子回来（指先生），一问便知道了。等先生回来，母亲一问，真是三十捆。因此，人都称先生为公道人。
2.牧牛
因家贫，未读书。十四岁为族人王树德家牧牛，连做三年，上工时，东家吩咐上山放牛，要把牛放饱了，饮好水。注意不要让牛吃了人家的庄稼。东家奶奶叫他晚上烧好几铺火炕，喂几头猪，挡好鸡架门和猪圈门。
先生就按东家吩咐的话尽力去做，绝不使东家操心。放牛时，不和别的放牛的在一起放，因为他们把牛圈在一个地方，就只顾自己玩耍，有时牛跑远了，就狠狠地打。也有因牛顶架，把牛顶伤了的。先生看着实不忍心，便找青草多的地方去放。尤其对孕牛和病弱的另外放牧，务必使其吃饱。
生牛犊时，若遇冬天，夜间先生就把牛犊抱入伙房里，怕它冻死。所以先生放的牛都吃得肥胖。他常说：“因为有牛，东家才雇我放牛，我才有饭吃。若是不爱护牛，就太没有良心了。”
小人觉多，先生恐怕睡着了误事，便给年长的人磕头，求人招呼他，好早点起来，事事认真。
3.不使母亲惦念
先生为人牧牛，有时回家，母亲给他饽饽，他不吃。母亲问他为啥不吃，他说，已经吃得太饱了。他的意思，若是吃了，母亲必要疑惑，东家的饭食不好，儿子吃不饱，更加不放心，总要天天的惦念，所以一口也不吃，好叫母亲放心。
先生家贫，兄弟又多，知道母亲做鞋困难，所以天天光着脚放牛。有一天，东家有事命他去亲戚家，他想回家穿鞋，又怕妈妈为难，就光着脚去了。次日回家和妈妈一说，妈妈数责他：你不穿鞋，人家不笑话我吗？先生默然。
先生后来讲孝道的时候，常讲孝身、孝心、孝性，不使父母惦念。
4.对喜和忧的思考
少年时候，一天，祖母在田间干活（割大烟），叔伯姐姐和祖母吵骂，伯父在旁边听着，并不管他的女儿。当时先生看见这种情景，心里很不是滋味，心想：人们当生儿孙时，亲友都要来贺喜。可是像我祖母得我伯父和叔伯姐姐这样的儿孙，又有何喜可贺的呢？
这件事引起先生心里久久不能平静，反覆的思考，从而懂得了世上喜中有忧，忧中有喜的事情是常有的。这样的事例太多了，譬如一家娶来媳妇，大家以为是大喜的事情，纷纷来道喜。然而，婚后不久，夫妻反目，或不孝敬父母，闹得全家苦恼的，不是大有人在吗？又譬如有的从小家贫生活困难的孩子，当时看来是很苦的，是可忧的。然而，在穷苦的环境中，却锻炼出克服困难，独立性很强的品格，后来成才而成就大业者，古往今来，并不乏其人，这不是忧中有喜吗？
从此，先生好像明白了好多道理对人们认为可喜的，他不一定以为喜，对人们认为可忧的，他不一定以为忧。
5．过家还有个头没有？
先生随父亲在田间做活时，问父亲：“人们都辛辛苦苦地过家，还有个头没有？”父亲说：“过日子还有个头吗？”先生不以为然，心中暗想，过日子哪能没头呢？想了好久，才明白了，一个人有五亩地就够用了（根据当时朝阳的情况），有余力就可以助人为世。后来先生有两天（垧）地就不再置产业了。
先生的大哥大嫂不和，天天口角，听常了，心里万分厌恶，便自己立志道，将来结婚后，一辈子也不打架。当时觉得这个家太苦恼了，便暗下决心，要离开这个家，非逃跑不可！这样自言自语地说过多次。过了两个多月，母亲又听他说要逃跑的话，就大哭起来。先生知道伤了母亲的心，便立时给母亲磕头，安慰说：“妈妈放心吧，我决不逃跑了！但是我要出外边去扛活（佣工），只要听不着他们的吵骂就行了。”这年先生十九岁。
先生觉察到，不仅仅自己家是这样苦恼，村中经常吵骂，不和睦的家庭，比比皆是，所以人生苦恼，很大部分是来自家庭，家道伦理不改善，人们是不会幸福的。后来先生决定改变世风，才从家庭开始，尤其夫妇间的关系更为关键。
6．从反面找好处
一八八二年光绪八年先生十九岁开始为人扛活（佣工）。夏日在田间锄草，因为连雨天，杂草太旺，不好铲。过路的说：“嘿！这才是卖工夫的养老儿啊！”（草荒，卖工夫的人活多，可多赚钱。）大家闻言哈哈一笑。先生觉得这话很有意思，这不正是从反面找到好处吗！从此，先生每逢有缠手事，便从反面去找好外，可免除许多苦恼。
“找好处”三字，后来所以成为其性命伦理学说中的重要内容之一，确渊源于此。不论在家庭中或社会上，能恰当的运用它，人际关系，没有处理不好的。更重要的是，找好处是拨阴取阳的重要方法，对自己的修养以致精神境界的提高，都是极为有利的良方。尤其处在挫折或逆境中，用找好处可以解除许多苦恼，能寻找到精神“出路”，“化烦恼为菩提。”所以在团山子极肮脏的高石匠家，也同样完成了半年的工期。
7．“做活的”是谁给起的名呢？
先生在锦县十里台孙家扛活（一八八四年二十一岁），连做四年。初到时是托张表兄给找活。表兄问：“你打算多少钱做？”先生说：“这话说的，我托你给找活，你看我值多少钱，就给我找多少的活吧。”表兄道：“我看你多说值三十吊。”先生说：“你就照那些钱给我吧。”表兄道：“三十吊你就做吗？”先生道：“那可不是怎的，你看我值那些钱吗！”表兄以为便宜，就把先生留在他家做工了。
上工不久，就接班赶车，一连赶了四年。初到时，张家当客人招待，小孩都呼表叔，上工后便视同佣人。到吃饭时，孩子们招呼道：“做活的吃饭啦！”先生乍听到“做活的”三个字不怎么顺耳，有轻视人的口吻，便引起了深入的思考：是谁给起的名叫上“做活的”呢？天天想，天天问，一边耕地一边问。一气悟索了三个月。到在最后的半个月，虽有对面人说话，可以看见他嘴唇动，也知道他发出声音来，但好像距离很远似的，声音很小，所以不能接言。
这样悟了很久，才明白了，是天给起的名，众人是天。“名者命也”，既是天命，必有天理，既是天理，必有天道，把天道尽了，就是天德，得着天德，准享天福。天道是什么呢？又悟了好久，才知道：是要做得活了，不但自己活了，还得把人家活了才是。既能活己，又能活人。要想真正“做活”了，得叫人家佩服了就是道。如果只顾多挣工钱，少做活计，还挑剔吃喝，走一处弃一处，这就是“做死了”。悟得此道后，天天乐，贪黑也乐，起早也乐，饭菜好歹，或早或晚，绝不挑剔。众人佩服了就合天道，众人是天啊！东家奶奶看先生种地也行，赶车也会，样样都行，夸奖说：“王老二真可以啊，是满台转啊！”
“名者命也”，“命者名也”。这一命题，是先生从躬行实践中悟得的，是其全部学说的起点。不论干什么都要把它干好。在家庭里，当儿子要把儿子当好，当丈夫要把丈夫当好，当媳妇要把媳妇当好……；在社会上，要干一行爱一行，尽职尽责，让众人佩服了，这就叫作“立命”。这乃是先生对“立命”说的全新解释。
8.“他们为谁争呢？”
先生在十里台孙家找活时，有一天，村中有兄弟分家，为了争家产，吵起架来，拿刀动枪的，险些闹出人命。先生暗暗想道，他们为什么争呢？争来的财物交给谁呢？想了一天，忽然明白了，啊！这是争分家产的世界，分了家产就不要老人，致使老人孤苦无依；但是女人他可忘不了，准得带着，他争得来的财物都是为了妻子儿女啊。当时先生正在拾粪，就大声喊到：“我非当个格子样（特别人）不可！”伙伴们瞅瞅他，不知他说的是什么意思。
这种同室操戈的现象，使先生的内心震动极大，许久平复不下来，但为后来他决心移易世风，改善社会的壮举埋下种子。
9．从老东家那里懂得不少传统伦理
东家张某是先生的表兄，较先生长四十余岁。在少年时，因为避难，曾久住先生家。他知先生曾祖的故事甚详，得暇便讲给先生听。
常听表兄讲先生的曾祖、祖父、父亲都是读过书，而曾祖父尤有能文善书之名。乡镇商家，每当年末，都请他去给写春联。先生想到自己，一天学也未上过，可以说目不识丁，将来何面目见祖宗于地下呢？想到这里，非常惭愧，因而立志，无论怎么贫苦，有儿子非令他入学读书不可！
给张家做活，数年未曾误一日，活计又好，工资又低，应做的活计不用吩咐，所以东家（表兄）特别钦佩。张表兄是个读书人，每逢先生在院内工作时，他便在旁边给讲故事。如《庄子扇坟》、《吴保安弃家赎友》、《羊角哀舍命全交》等等，先生听得极感兴趣。后来先生明白“三纲”之道及劝世化人，舍命救杨柏等事，都是从这时听故事种下的因。
张东家又常对先生说：“会赶车就会过家；会当人就能聚万灵。”这几句话对先生后来为人处世的影响极大，成为先生的座右铭。
由于张表兄常讲一些历史故事，所以使先生对孝悌忠信仁义道德等伦理观念就更为加强了。有一次先生赶车去锦州给东家卖粮，卖烧饼的瞅着先生说，卖点烟钱酒钱吧。他的意思是背着东家，可以用马料换钱打酒买烟。别的车夫争着买卖，先生说，不会抽烟，也不会喝酒。心想，我出来时，东家信着我，我若干那种事，不但对不起东家，连马也对不起，不仁不义不信的事绝不做。
先生对周边的人和事都细心地观察，深入地思考。他曾说过：“我在年轻时，就知道清朝的气运要不久了，从哪里看呢？那时旗人（清代隶属八旗的人，特指满人）当兵的，吃了早饭出营就要到烟馆、酒馆茶馆妓馆去，午间到农家去找饭吃。我从他们腐败堕落的行为中，就看的很明白了。”
先生二十三岁与白守坤女士结婚。家境十分贫寒，结婚时，母亲只给他做一双套裤。表弟李全奎说：“姑母呀，你给我二哥结婚就这么办行吗？”姑母说：“我的儿子我信得着啊！”先生回家真没有一点说。
先生夫妇锐意兴家，所以力行勤俭。这时先生做一年工挣七十吊钱，但他有时拿七十二吊钱回家，怎么呢？他上工时带两双鞋，穿一双卖一双，就可以多得两吊钱，他们当时真是勤俭极了。
先生不仅孝敬父母，同时也深知妻子在家中的苦楚，所以能理解和体贴。尤其兄弟们在一起同居，妯娌之间难免发生一些矛盾，对这种现象如何处理呢？先生曾自述道：我在外做工，回家时，不用出声，妻子必定要告状，说这个不好，道那个不对，这时候无论怎样不乐意听，千万别阻拦她，一定让她把话都说出来，好要不说出来，把火拘在里边，准要有病。她要是五天说完，等八天后再问她：“家人既然都对不过你，你又怎样对家人了呢？你还有没有不对的地方呢？”问一句就别问啦，再过两天再问，像用水浸润东西似的，渐渐地渗入，叫她自己悟，悟明白了算。凡是她说对方有多少对不过她的地处，正是她有多少对不过对方的地处，那是丝毫不错的。这是古人说的“夫妇有别”，就是各行其道啊。
二十三岁这年腊月初，母李太夫人逝世。母亲一生勤俭持家，教子有方，对于宗族乡里非常优厚，临终之前，先生归来。母亲对他讲了“善有善报，恶有恶报”的道理。村中哪个人心好，哪个人心坏，好的坏的又都得到什么样的后果。每家上三代的行为什么样，子孙结果什么样，都丝毫不差。这样讲述三天才逝去，终年五十一岁。先生从母亲的遗教中深深地领会了“诸恶莫作，众善奉行”的大道理。
10．夺周姑父的“志”
先生二十五岁（一八八八年光绪十四年）在朝阳县白枣树沟周家佣工，周姑父是白枣树沟一带很有威望的人物。前年先生家为了生活急需，借周姑母的衣物典当了，已为赎回很多，仅剩下十八吊钱的一个当票了，姑母屡次催索。冬月先生下工回家，母亲说这事。先生说：“剩那么一点了，和老姑说说，也可以缓到来年。”母亲说：“不行啊，若不给赎回，你老姑要打发人来咱家住着要！”先生说：“我去看看。”
先生便同大哥去老姑家，一到屋，周姑丈用手指着先生说：“你们兄弟四人，没一个好人，一筐木头砍不出一个楔子来，听你老姑说，数着你不错，你也不行啊！”先生一声不出，心里想或许是因为亲戚关系，出于热心好意，恨铁不成钢，才说了这些话。但是亲戚须有一点亲戚的表示，你家已经杀年猪了，厨房挂着肉，看你给做吃不？然而晚饭时，把先生哥俩打发到伙房同伙计（佣工）们一样吃去了。第二天鸡叫时，先生把哥哥唤醒，同去锦州十里台张家借钱，把“当”赎回交还了。
第二年腊月，从十里台张家下工时，先生特意到周姑丈家，姑丈问：“明年还做活不？”先生说：“做”。姑丈说：“你今年挣多少钱？”先生说“挣七十吊。”姑丈说：“我也给你七十吊。”先生说：“行。”心里话，你不给我钱，我也来给你做，我到底看你怎样成的“字号”（俗谓性情豪爽，人所共畏的人叫字号）。
姑丈虽然脾气不好，但对他妈是很孝顺的，“晨昏定省，冬温夏凉”，断做得无微不至。不论大事小事，只要他妈一开口，他都服从。有一次，地邻把他家的地，窃占去一条垄，他去交涉，地邻又横不讲理，他想进城打官司（进行诉讼）。向他妈一说，他妈便批驳道：“祖上的家法是吃亏常在。俗语说：穷死不做贼，屈死不告状。你明天请厨师做几桌酒席，请老亲少友来见证，由他指定地界，另立界石。免得日后子孙再起纷争。”姑父立即遵照办了。第二天，众亲友到齐，他当众向侵占地的人赔罪说：“家母说地是先人所置，我弄不清楚地界，今天在众亲友面前，向你道歉。麻烦你和众亲友，同到地里去，指定地界所在，另立界石，免得再伤和气。”
由这可桩事，先生深知周姑丈是从孝字上兴家立业，成的名。
但是他的孝道还有很不圆满的地方。他有个姐姐，穷无所归，住在他家里。姑丈夫妇在上屋吃小锅，叫他姐姐到伙房（工人的饭房）去吃饭。先生从这宗事上就知他对孝字上做的还不够。便把这事记在心里，准备将来乘机劝告他。有一天，先生正在门外倒粪，姑丈在那边，对一些人夸他当年怎么尽孝，正讲得洋洋得意的时候，先生便大声说：“我不佩服啊！”姑丈立即转过身来，面带怒容，连连问道：“你怎么不佩服？你怎么不佩服？”先生说：“你只能孝身，不能孝心，所以我不佩服。”姑丈更大声说：“你得给我讲明白。”先生说：“你姐姐是不是你父母的心尖，她来了，你叫他在伙房吃饭，孩子们还骂骂吵吵的，你父母若在世，心里能不难过吗？让父母心难过，能算孝吗？”姑丈听了，好一阵子说不出话来，然后竖起大拇指说：“我摊着你这样亲戚有德！我摊着你这样亲戚有德！”从此，他便十分敬佩先生了。立刻把姐姐请到上房，痛哭流涕地悔过，以后就让他姐姐在上房吃住。先生觉得这是一次十分得力的“夺志”。
11．“庄稼人的责任小吗？”
周姑丈的长子国元以教书为业，文名重一方，就学得很多，每年的薪金收入也不少，态度很傲慢。
五月份国元同先生去镇上赶集，他给孩子买了五吊钱的饼，他父亲吃素，他给买一吊钱的白菜。他父亲当着先生的面夸儿子能尽孝。先生心里话，真罢了，那还算尽孝啊！为你孙子花五吊钱，为你花一吊钱，你就受不了啦。心里不佩服他们。
一天早晨，表兄国元看马槽里没有草了，他拖着长声，用很高的声喊到：“给马添点草。”先生没有好样的回答道：“你以后别教书去了，你就在家里看马槽吧，难道你没在家，那马尽饿着啦！”他没作声。
第二天早饭时，国元自豪地说：“我们教书的责任大呀！忠臣孝子哪一个不是教书人教出来的呢！”先生听着也不作声，吃完饭，先生对他说：“你只知道文人的责任大，你不知道世上各行各业每个人的责任都是同样的大啊！我虽是农人，我可知道我的责任不小于你的，像我在你家做工，尽心竭力种地，若多打一粒粮食，天地间就多了一粒粮食，少收一粒，也是天地间少了。我在你家扛活，我若不好好种地，百亩地可以少收十石，若算你家少打粮了，你全家得全年不吃饭才能补上，若算我个人少打粮了，我得十年不吃饭才能补上，但你家和我都不曾少吃顿，到底少谁的了呢，是不是天下少了粮食了呢？这样说，我的责任也不是很重吗？你自以为责任大，若没有庄稼人种地，有钱你却买不到粮，活活得把你饿死！你要知道，世上各行有各行的天命，缺哪一行也不中，所以职业虽然不同，而为人类造福是一样的啊！”说到这里，他也就无言可答了。
12.“谁赔谁挣？”
在周姑丈家佣工时，伙友王老四是打头的，挣一百四十吊钱，先生挣七十吊钱，还有个老头挣三十吊钱。三个人一同铲地，王老四已经铲一根垄了，那个老头还没起来呢，因他挣钱少，所以才这样。而先生虽然工资少，但铲地特别认真，留苗锄草，毫不马虎。王老四对先生说：“若按你做的活计，所用的心计，使用的力气，都比我强的多。可是你只挣七十吊，只有我的一半，你太吃亏了！我想你铲地何必那么认真，不大离行就行了。”先生说：“你赔得多，你知道吗？你虽比我挣一倍钱，也没有比我多铲了，这就是“我有余，你不足。”正是我挣了，你赔了。再说东家也不容易，要有土地、粮食、种子、粪肥，还要雇人工，专为的种地，还要老天刮风、下雨、日晒，由春天盼到秋天，才能收割到家。若是只因为我们工夫不到少打了粮，我们能对得起谁呢？对自己是亏良心，对东家是不忠实，对老天是亏了天理，我才不干那事呢！“
先生曾深在感慨地说：“这个赔挣知道的人很少啊！”
“再说咱们三个人一块干活，那个力气差点的老头，你还不能好好的领导他，帮助他，你铲的地，你要替他铲半根垄，领着他，他不也就赶上了吗？假使一个家庭若有咱们这样三个媳妇，家不就糟了吗？”
说这话时他绝不相信。哪知四十年后，先生在东三省已倡办了许多义务女学，后来在朝阳由张雅轩、徐瑞林创办女子师范学校，王国华任校长，请先生去参加开学典礼。先生一下火车 ，戴县长同许多人在车站欢迎，王老四也在人群里看热闹，先生一眼看见王老四，弯了很大的罗锅（驼背），便向前行个礼。王老四惊愕地说：“我听说你好了吗！”先生道：“我不是现在才好的，当年咱们俩扛活一起铲地时，我就知道我好了！你也很好吧？”王老四说：“记得，不过现在已老了，后悔已晚了，那么我现在还有什么出路啊？”
先生道：“你今后可以天天捡粪，随便倒在别人地里，拿为自己的心为别人服务就好了。”于是王老四很认真的，依照先生的话做去。不久，有一家财主发现自己地里有一大堆粪，便收留王老四住在家中，供他食宿，每天随便捡点粪就行，王老四从此真有了安身之处。